Les hérissons fouillent méticuleusement le sol à la recherche d'invertébrés terrestres, en enfonçant leur museau dans l'herbe. Les herbages humides sont probablement l'un de leurs meilleurs terrains de chasse et ils n'hésitent pas à parcourir de grandes distances pour trouver un endroit idéal. Durant sa chasse nocturne, chaque hérisson tue au moins une centaine de ces invertébrés, dont beaucoup sont nuisibles : des coléoptères (des hannetons, des charançons et des bousiers) des perce-oreilles, des chenilles et des limaces, ainsi que des mille-pattes et des carabes. Le hérisson est donc l'ami du jardinier. Il mange aussi des araignées, des sauterelles et des vers de terre.

La consommation de mollusques a été fréquemment observée. Il s'agissait généralement de petites limaces et de petits escargots pouvant être avalés d'une bouchée. Occasionnellement, il s'attaque également à des serpents, des lézards, des jeunes rongeurs ou des batraciens. Il se nourrit aussi de cadavres (animaux écrasés, oiseaux morts, restes de poissons), de fruits et de champignons. Il pille quelquefois les nids en mangeant des œufs, mais cette prédation reste très limitée.

Pendant la reproduction, les hérissons poussent des reniflements rythmiques lorsqu'ils se "courtisent". Dans votre jardin, ils peuvent même vous réveiller en pleine nuit, tant ils sont bruyants ! Lorsqu'un mâle rencontre une femelle, ils ont alors un contact naso-nasal, qui est suivi en général par la défécation ou l'urinage des deux partenaires. Ensuite le mâle essaye de contourner la femelle. Lors de la parade nuptiale après le contact naso-nasal, le mâle donne des coups de museau et des coups de pattes à sa partenaire. Celle-ci halète bruyamment par les narines en faisant des soubresauts, puis il s'en suit une sorte de ronde où généralement la femelle piétine sur place en pivotant, tandis que le mâle décrit des arcs de cercle d'environ un mètre de diamètre. Ce comportement peut durer plusieurs heures. Cette danse ne se termine pas toujours par la copulation, c'est pourquoi il faut l'interpréter comme une parade de refus de la femelle non consentante, la femelle placée au centre de la ronde cherchant à s'opposer à la volonté de son Don Juan. Les fréquents échanges de coups de pattes, de coups de museau et de morsures témoignent bien de l'agressivité et de la volonté d'opposition des adversaires.

La période de gestation s'étend de mai à octobre, mais la plupart des bébés hérissons naissent surtout entre juin et juillet (un peu plus tard dans le nord). En temps normal, les femelles des hérissons ont une seule mise bas par an, mais elles en ont parfois une deuxième si la première portée est perdue. Les bébés de la deuxième portée ne naîtront toutefois pas avant le mois de septembre, parfois même fin octobre. Toutefois les jeunes de ces portées tardives ont peu de chance de survie, car ils disposent de peu de temps pour avoir un poids suffisant et survivre ainsi à l'hibernation.

Après une période de gestation de 31 à 35 jours, les femelles donnent naissance à 4 à 7 jeunes en moyenne (minimum 2, maximum 10). En fait, le nombre moyen de jeunes varie d'un pays à l'autre. Il semble en effet que les portées soient plus importantes dans le nord et en montagne. Toutefois, on estime qu'une mère réussit seulement à élever 2 ou 3 petits par saison, car tous ne survivent pas. Le jeune hérisson devient adulte au printemps suivant sa naissance.

Les bébés naissent dans un nid spécialement préparé par leur mère qui ressemble au nid d'hibernation, mais en plus grand. Il est généralement réalisé avec des feuilles, de l'herbe, des brindilles et parfois même des morceaux de papier sous un abri ou une pile de débris de jardin. Si la mère est dérangée pendant les premières heures après la naissance, elle peut paniquer et abandonner sa progéniture, ou même manger ses petits. S'ils sont plus grands, elle peut réagir en les emmenant dans un autre nid.

À la naissance, les jeunes sont aveugles et leurs piquants sont recouverts de peau rose pâle et sont cachés sous des pustules. Peu de temps après, des piquants blancs et mous font leur apparition, puis des piquants foncés poussent par vagues au milieu des blancs. Lorsque ceux-ci sont complètement recouverts, ils tombent. Ils ne sont déjà presque plus visibles lorsque le bébé hérisson a 15 jours, leur corps étant déjà couvert d'une quantité impressionnante de piquants bruns. À cet âge, ils ouvrent les yeux et ont des dents de lait. Au bout de 3 semaines, celles-ci commencent à être remplacées et la dernière dent de lait tombe aux environs du quatrième mois.

La mère nourrit ses petits en les allaitant. Pour cela elle dispose de cinq paires de tétines, qui ne lui permettent pas pour autant d'allaiter un nombre équivalent de petits, car le lait fait souvent défaut et une mère n'est normalement capable d'allaiter que 4 ou 5 petits. Il est même probable qu'un des cinq bébés meure avant même de quitter le nid. Seule la femelle s'occupe de la portée, mais il semble qu'elle les laisse la nuit. Chaque petit est nourri exclusivement du lait de sa mère. Celle-ci doit donc avoir suffisamment de lait pour nourrir plus d'un kilo de hérissons, soit plus que son propre poids et sans compter elle-même. Pour la femelle cette tâche est terriblement éprouvante, et il n'est pas étonnant qu'environ 20 % des jeunes ne réussissent pas à survivre.

À 3 ou 4 semaines, les petits hérissons sont déjà capables de quitter le nid pour suivre leur mère en promenade. Environ 10 jours plus tard, les jeunes sont capables de sortir seuls, et la famille se disperse. À ce stade, ils pèsent environ 250 g, soit dix fois leur poids à la naissance. Deux mois se sont écoulés entre la naissance et le sevrage. Une fois la famille dispersée, chacun va vivre en solitaire en explorant au hasard le monde qui l'entoure.