Le hérisson est un mammifère insectivore dont la longueur varie de 225 à 275 mm. Les mâles sont plus grands que les femelles. À la naissance, il pèse de 22 à 25 grammes. Les hérissons âgés d'un an pèsent généralement entre 450 et 680 grammes. Les hérissons plus lourds sont généralement plus âgés, car les vieux hérissons ont tendance à grandir et à grossir. Le poids d'un hérisson subit d'importantes variations selon les saisons, et ces fluctuations de poids sont fonction, en grande partie, de l'abondance ou de la pénurie de nourriture. En été il peut doubler de poids, car il va emmagasiner des réserves de graisse pour son hibernation. À la fin de cette hibernation, ses réserves de graisse ont fondu. S'ils trouvent peu de nourriture dans la nature, certains adultes ne pèseront plus que 350 grammes. S'ils trouvent assez de nourriture, les hérissons sauvages peuvent peser jusqu'à 2,2 kgs.

Il est impossible à confondre avec un autre animal, car il est le seul animal en France à porter des piquants sur son dos. En moyenne 5000 piquants érectiles, de teinte claire, brun foncé à l'extrémité, sont plantés sur son corps. Un très gros animal peut avoir 7500 piquants, rarement plus. Les piquants sont tout simplement des poils modifiés de 2 à 3 cm de longueur et de 2 mm de diamètre. Leur extrémité supérieure est très effilée et pointue. Chaque piquant a son propre rythme de croissance, ils poussent et tombent en permanence, individuellement ou par deux. Il n'y a donc pas de mue saisonnière. Les piquants sont donc remplacés irrégulièrement et sont portés environ pendant 18 mois. Les deux sexes sont semblables. Sur le dessus et la tête, on trouve un pelage grossier jaunâtre ou brunâtre, plus ou moins clairsemé.

Un hérisson adulte a 36 dents. Comme les humains, les bébés hérissons ont des dents de lait, qu'ils perdent à 3 ou 4 mois, mais leur dentition d'adulte est formée avant l'âge d'un an. À force de manger de la nourriture granuleuse comme les vers, les dents du hérisson s'émoussent et s'usent. Toutefois, il est très rare de rencontrer un hérisson avec des dents manquantes ou complètement usées. Il est probable qu'à ce stade ils ne puissent plus se nourrir normalement et qu'ils meurent de faim.

Le hérisson vit dans les bois de feuillus, les haies, les broussailles, les parcs et les jardins, prairies humides (surtout au bord de ces milieux). Dans nos jardins, on le dénichera plutôt sur le tas de compost où il trouve les insectes nécessaires à son alimentation.
Il vit jusqu'à 2000 mètres en montagne. Le hérisson est plus rare dans les forêts de résineux, les champs de céréales, les landes et les marais.

Au nord, le climat froid (surtout la longueur de l'hiver) limite sa présence et celle de ses proies, on le trouve jusqu'à une latitude d'environ 60° nord, ce qui représente approximativement la limite des régions où poussent des arbres à feuilles caduques. Dans les régions méditerranéennes, le hérisson fréquente volontiers les zones humides et monte en altitude, alors qu'en Europe centrale et septentrionale, il habite plus volontiers les terrains secs de basse altitude.

C'est en effet sur les côtes bretonnes et anglaises que les hérissons sont les plus nombreux : les régions tempérées au climat atlantique, avec un hiver doux et humide, semblent lui convenir particulièrement.